Romanen utspelar sig i en liten stad i New Jersey sommaren 1944. Det är en ovanligt het sommar och Newark, som är lågt belägen och omgiven av ångande våtmarker, drabbas av en kraftig polioepidemi. Huvudpersonen heter Bucky Cantor. Han är gymnastiklärare och fritidsledare och har under sommaren hand om en grupp pojkar som han tränar i fotboll. När barnen börjar insjukna, förlamas och flera dör, påverkas Bucky starkt. Han blir både desperat, arg, uppgiven och rädd. Plötsligt finner han sig själv hamna mitt i ett märkligt krig, ett krig som går ut på att bekämpa ödets och livets oförutsägbara och grymma nycker. Om det finns en Gud, varför gör han så här? Och om det inte finns någon Gud, vems fel är det då att viruset har fått fäste och sprids som en löpeld i staden? Människor letar efter syndabockar. Människor sörjer också alla de unga män som dog under landstigningen i Normadie i början på juni och det är inte särskilt svårt att hitta symboliska paralleller mellan händelserna.
Bucky väljer att lämna Newark och pojkarna på skolgården och åker i stället till ett sommarläger på landet där hans fästmö arbetar, i hopp om att fly polioepidemin. Men ödet är grymt och livet vänder. Det som sedan händer liknar nästan en klassisk grekisk eller shakespearsk tragedi, för ur kampen mot polion den sommaren kommer ingen segrande, det finns bara offer. Buckys öde är sorgligt, främst på grund av hur han skuldbelägger sig själv för något som egentligen bara händer och kan omöjligen vara någon enskild människas fel. Där kommer detta med nemesis in i bilden. Bucky vill göra om en allmän tragedin till sin personliga skuld.
Berättarrösten tillhör en man som var en av pojkarna på skolgården den sommaren och som också insjuknade i polio men överlevde, fast han i likhet med så många andra blev förlamad i benen för resten av livet. Flera årtionden senare träffar han den före detta fritidsledaren Bucky Cantor och får höra hans livs bittra berättelse.
Nemesis är en mycket fängslande läsning. Jag har förstås vetat vad polio var för sjukdom. Men jag har aldrig tänkt på hur fruktansvärt smärtsam och plågsam sjukdom polio var och att den kunde ha ett så hastigt förlopp. Inte heller visste jag att den kunde drabba vuxna och det mycket hårt. Philip Roth skriver avskalat men drabbande. Som läsare hamnar man mitt i människors rädsla, ilska och desperation och man känner föräldrarnas panik inför tanken att deras barn kan bli polios nästa offer. Roth låter oss också krypa in under skinnet på mr Cantor och ta del av hans känslor och relationer till sina närmaste. Roth hanterar också mycket skickligt det faktum att andra världskriget var både långt borta och mycket nära för amerikanerna just det året. När allt kommer omkring, finns det troligen varken någon gud eller ett öde. Snarare är det så att ibland har man tur och ibland har man det inte.
"Varje levnadsöde är en tillfällighet, och redan från början, vid befruktningen, beror allting på slumpen - det oförutseddas tyranni."
Köp boken på t.ex. Bokus
