Boken (sv. övers. Eva Johansson) handlar om unge Will Andrews som hoppar av Harvard-studierna eftersom han finner dem meningslösa och drar till väst för att uppleva det verkliga livet. Det är 1870-tal och i det lilla samhället Butcher´s Crossing dit Will beger sig råder för tillfället en framtidsoptimism eftersom man tror att järnvägen ska komma till stan. Den har redan börjat planeras, sägs det.
Will är är ingen hård karl i början, utan både hans händer, hjärta och sinnelag är mjuka och oförstörda. Men i och med att han bestämmer sig för att följa med (och till stor del bekosta) en jaktexpedition till Colorados vildmark för att jaga bufflar, påbörjas hans utveckling från yngling till man. En av hårdingarna i trakten söker folk och påstår att det på ett ställe i bergen finns hjordar på flera tusen djur. Miller, som han heter, lockar med rikedomar efter att man sålt pälsskinn av alla dessa djur. Will är mer intresserad av äventyret än av pengarna.
Expeditionen fungerar som ett slags manlighetsrit i berättelsen. De är fyra omaka typer som lämnar präriehålan Butcher´s Crossing. Redan transporten till vildmarken blir smått dramatisk och väl på plats i bergen går det inte heller riktigt som planerat. Men bufflar finns det gott om, precis som Miller har förutspått. Han skjuter tiotals bufflar om dagen, de andra karlarna hinner knappt med att flå djuren innan kropparna stelnat. Snart ligger det hundratals flådda, ruttnande kadaver överallt och det natursköna paradiset i dalen bland Colorados berg förvandlas till en stinkande plats. Så kommer vintern alldeles plötsligt och männen måste förbereda sig på att övervintra i dalgången. Flera tusen pälsskinn ligger på hög i snön. När männen till slut återvänder till Butcher´s Crossing, är de bara tre, tärda och smutsiga. Och snart märker de att platsen inte alls är den samma som den de lämnade ett halvt år tidigare. Någonting har hänt.
Jag har uppskattat romanen av huvudsakligen två anledningar. För det första innehåller boken naturbeskrivningar som får en att reagera nästan rent fysiskt och det är omöjligt att inte tänka på dagens miljöförstöring pga människans hänsynslösa agerande. Som om Williams var före sin tid där. Det finns mycket tragik i kontrasten mellan naturens orörda skönhet i början och synen av resterna efter Millers skoningslösa framfart. I början är det en mäktig och vacker syn när den enorma buffelhjorden stillsamt rör sig genom dalen under den höga himlen. I slutet är synen makaber och tragisk. Det är svårt att ta in vad männen har gjort. Konsekvenserna av deras handlande är enorma. I förlängningen handlar boken om hur ekonomiska intressen (eller brist på dem) påverkar både individer och samhället.
För det andra gillar jag berättelsens lågmälda ton som faktiskt liknar den i Stoner. Även nu tillåter sig författaren att skildra skeenden som kännetecknas av att det ytligt sett inte händer så mycket men desto mer på det existentiella planet. John Williams har förmåga att gestalta mänskliga relationer och känslomässiga intryck på ett avskalat men effektivt och talande sätt. Existentiella frågor har stor betydelse i romanen och det är också de som når fram till dagens läsare.
Finns det några kvinnliga figurer i romanen? Ja, det förekommer kvinnor, men sparsamt. Det är ju en övervägande manlig värld som skildras. Den viktigaste kvinnofiguren är en ung tyska som jobbar som prostituerad i Butcher´s Crossing och som Will förälskar sig i. Självklart måste det finnas en kärlekshistoria som krydda. En ynglings vuxenblivande måste ju innehålla även den sortens erfarenheter. Och som han lär sig!
Butcher´s Crossing är helt klart läsvärd.
Köp boken på t.ex. Bokus
